Трансформация власти в авторитет ярко проявляется в отношениях между управляющим и подчиненными в трудовых организациях. Сотрудники, находящиеся на более низком уровне организации, в действительности обладают значительной властью. Если они отказываются соглашаться с инструкциями менеджеров, стоящих на более высокой ступени, то у последних могут возникнуть трудности при вынесении санкций и управлении организацией. Кроме того, работники более низкого уровня обладают властью, основанной на специальных знаниях о производственных процессах и доступом к информации, которой могут не располагать менеджеры более высокого уровня. Таким образом, для исследования не очень интересно, что подчиненные соглашаются с указаниями менеджеров, так как они располагают большей властью. Гораздо интереснее то, что, несмотря на значительную степень власти, нижестоящие служащие редко пытаются ее реализовать или сопротивляться указаниям менеджеров.
Это обстоятельство является важным. Конечно, менеджер может иметь права уволить работников, контролировать заработную плату, содействовать их продвижению по службе. Однако в большинстве организаций такая власть лимитирована и, во всяком случае, ее редко используют. Работники не сравнивают осознанно свою власть (отказываться от работы, уходить, утаивать информацию, плохо выполнять работу) с властью управляющего (использовать или останавливать поощрения и санкции), а затем решают, подчиняться или нет соответствующему балансу власти. Во многих организациях авторитет менеджера по управлению трудовым процессом настолько легитимирован, что проблема адекватности власти и санкций редко поднимается на уровень сознательного обсуждения. Подчиненные выполняют указания не потому, что менеджер обладает властью заставить их это сделать, они следуют разумным инструкциям вследствие ожиданий, что такие инструкции будут даваться. В таком случае власть трансформируется в авторитет и может осуществляться почти без учета баланса власти, которой обладают взаимодействующие группы.
Когда социальное понимание и консенсус развиваются до уровня принятия, ратификации и даже предпочтений в распределении власти, тогда власть становится легитимной и авторитетной. Авторитет поддерживается не только ресурсами или санкциями, которые осуществляются властью, но также социальными нормами, которые санкционируют распределение власти и которые определяют ее как нормальную и приемлемую. Такое социальное одобрение содействует стабильности ситуации и делает осуществление власти более простым и эффективным. Легитимация осуществляется, конечно, в специфическом социальном контексте, и то, что законно в одной системе, может оказаться не правомерным в другом. Легитимация власти является, таким образом, исходной проблематикой и далеко не неизбежной. Исследование условий, в которых власть и социальный контроль получают легитимацию и трансформируются в авторитет, является важным для понимания процесса управления и контроля в организациях.
