Концепция структуры или системы исходит из того, что каждая из частей целого находится в каких-либо отношениях друг с другом и, в соответствии с популярным высказыванием «целое больше, чем сумма его частей», предполагает, что взаимодействие добавляет новые элементы в ситуацию. Этот афоризм, как и многие другие, правдив лишь наполовину. Сумма пятнадцати яблок никак не больше, чем пятнадцать раз по одному яблоку. Но куб льда — не просто сумма атомов водорода и кислорода, из которых он состоит. В случае с яблоками не существует никаких связей и отношений между элементами, составляющими целое. Но в случае со льдом, напротив, сформированы некие специфические связи между атомами водорода и кислорода, между молекулами Н20, которые и отделили лед, с одной стороны, от водорода и кислорода, и от воды — с другой.
Аналогично, пассажиры, до отказа заполнившие автобус, не представляют собой группу, так как никакие социальные отношение не объединяют их в структуру. Однако определенное количество членов клуба, заполнивших такой же автобус и направляющихся на воскресную прогулку, уже считаются группой, так как имеются социальные отношения, объединяющие людей в структуру, которая является неотъемлемой характеристикой коллективности и не может быть отнесена за счет кого-либо из ее индивидуальных членов. Таким образом, сеть социальных отношений преобразует сообщество индивидов в группу, и эта группа больше, чем простая сумма людей, ее составляющих, ибо структура социальных отношений является важнейшим элементом, влияющим на поведение человека.
Социальные отношения включают, во-первых, образцы социального взаимодействия: частота и длительность контактов между людьми, тенденции в инициации контактов, направленность влияния, степень кооперации и т.д. Во-вторых, социальные отношения приводят к возникновению каких-либо чувств между людьми, таких как симпатия, уважение, враждебность. Дифференциация социальных отношений в группе определяет, наконец, характер ее структуры. Статус каждого члена группы зависит от его отношений с окружающими — их чувств по отношению к нему и готовности взаимодействовать. В результате интегрированные члены группы резко отделяются от изолированных, пользующиеся всеобщим уважением — от тех, кого ценят не так высоко, лидеры — от рядовых членов группы. Кроме описанных выше отношений между индивидами в группе, развиваются также отношения между группами, которые являются немаловажным аспектом общего социального статуса, так как статус группы становится частью статуса ее членов. Наиболее ярким примером может быть влияние на социальный статус принадлежности к какому-либо национальному меньшинству, допустим, пуэрториканцам.
